Les satellites se passent de carburant grâce à une nouvelle propulsion magnétique

Publié le 12 juillet 2026 à 19:35 par Christian D.

Une start-up néo-zélandaise vient de réussir un test en orbite qui pourrait bien changer les règles du jeu de la manœuvrabilité spatiale. Fini le carburant, place aux champs magnétiques supraconducteurs.

L'entreprise néo-zélandaise Zenno Astronautics a validé avec succès en orbite son système Supertorquer, un propulseur utilisant des électroaimants supraconducteurs.

Lancé à bord du satellite Mira de la société Impulse Space en novembre dernier, ce dispositif de la taille d'une boîte à chaussures permet de contrôler l'orientation d'un satellite sans consommer la moindre goutte de carburant en interagissant avec le champ magnétique terrestre.

L'ensemble a été mis en orbite lors de la mission Transporter-12 de SpaceX avec l'ambition de prouver qu'il est possible de piloter l'attitude (l'orientation) d'un satellite sans recourir aux traditionnelles tuyères.

Comment fonctionne cette technologie de propulsion sans carburant ?

Le secret réside dans une interaction contrôlée avec le champ magnétique terrestre. Le système Supertorquer utilise plusieurs électroaimants faits de matériaux supraconducteurs.

En les alimentant avec l'électricité des panneaux solaires du satellite, ils génèrent un champ magnétique extrêmement puissant. Ce champ artificiel interagit alors avec le magnétisme naturel de la Terre, créant un couple (une force de rotation) qui permet de faire pivoter le satellite sur lui-même avec une grande précision. 

L'astuce de ce système est de transformer directement l'énergie solaire, une ressource quasi illimitée en orbite, en mouvement. Il n'y a plus besoin d'emporter des réservoirs de propergol (carburant pour fusée), ce qui allège considérablement les satellites et réduit leur coût de lancement.

En modulant l'intensité et l'orientation des champs magnétiques générés, les ingénieurs peuvent orchestrer un véritable ballet orbital pour ajuster par exemple la visée des antennes ou des instruments sans la moindre secousse due à l'allumage d'un moteur. 

Quel était le principal défi technique à surmonter ?

Le verrou technologique majeur était la gestion des températures extrêmes. En effet, la supraconductivité, cette propriété par laquelle un matériau n'oppose aucune résistance au courant électrique, n'apparaît qu'à des températures cryogéniques, ici aux alentours de -200°C.

Si l'espace est froid, un satellite exposé au Soleil peut rapidement atteindre une température ambiante de 20°C, bien trop chaude pour que les aimants fonctionnent. Le défi était donc de créer un réfrigérateur spatial miniature et efficace.

Pour résoudre cette équation thermique complexe, les ingénieurs de Zenno Astronautics ont mis au point un système de refroidissement ingénieux. Il combine une isolation multicouche très performante, qui protège le cœur du système des apports de chaleur externes, et une pompe à chaleur active.

Cette dernière capte la chaleur résiduelle inévitable et l'évacue activement dans l'espace. C'est grâce à ce duo technologique que le Supertorquer peut maintenir ses aimants à la température critique et prouver que cette technologie, longtemps confinée aux laboratoires terrestres, est désormais parfaitement viable en orbite.

Quelles sont les applications futures de cette technologie ?

À court terme, cette technologie va prolonger la durée de vie des satellites et réduire leurs coûts opérationnels. Un satellite ne sera plus mis au rebut parce qu'il est à court de carburant pour s'orienter mais uniquement lorsque ses composants électroniques tombent en panne.

Mais Zenno Astronautics voit bien plus loin. Des versions plus puissantes de ce système pourraient complètement transformer la propulsion spatiale et les opérations en orbite, comme l'amarrage de vaisseaux ou les manœuvres de proximité.

À plus long terme, les ambitions sont encore plus grandes. Max Arshavsky, le PDG de Zenno, évoque des systèmes capables de propulser des missions vers la Lune ou Mars en utilisant uniquement l'énergie solaire.

Plus fascinant encore, ces champs magnétiques surpuissants pourraient être utilisés comme des boucliers. Ils formeraient une sorte de « bulle » magnétique protectrice autour d'un vaisseau pour dévier les radiations cosmiques, qui restent l'un des plus grands dangers pour la santé des astronautes lors des voyages au long cours.

Journaliste GNT spécialisé en mobilité / Ante-Geek des profondeurs du Web et d'ailleurs

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