Vuelta 2026 : pourquoi l'annulation de l'étape de Font-Romeu fait les affaires de Wout van Aert

On attendait les premières étincelles du Tour d'Espagne, mais la météo les a éteintes. Alors que la troisième étape de la Vuelta devait offrir lundi la première arrivée en altitude, à Font-Romeu, une impressionnante tempête de grêle a brutalement mis fin à la course à une quinzaine de kilomètres de l'arrivée. Aucun résultat, aucun temps : Tadej Pogacar reste leader avec neuf secondes d'avance sur Wout van Aert. Une annulation qu'on résume en trois questions.

1 Pourquoi l'étape a-t-elle été annulée ?

Après une grande partie de journée disputée sous le soleil, le ciel s'est soudainement obscurci dans le col de Mont-Louis. Pluie, vent et surtout d'énormes grêlons se sont abattus sur le peloton, recouvrant rapidement la chaussée d'une épaisse couche blanche et extrêmement glissante.

L'image forte restera celle de Pogacar. Le maillot rouge s'est porté en tête du peloton, a levé la main et fait signe aux autres coureurs de s'arrêter. Trempés et frigorifiés, ceux-ci se sont alors réfugiés dans un hôtel situé au bord de la route.

Van Aert a lui aussi raconté la scène à Sporza. Le Belge s'était d'abord réfugié "dans une camionnette" avant de rejoindre une grande partie du peloton dans un hôtel voisin. "Soudain, l'orage a éclaté et il n'y avait plus grand intérêt à continuer la course. Cela aurait été très dangereux, car la route était recouverte de grêle."

"Jamais de ma vie je n'ai vu quelque chose comme ça", a de son côté confié Marino Oscoz, l'un des directeurs d'arrivée de la Vuelta.

Au moment de l'interruption, Mats Wenzel et Lorenzo Fortunato possédaient encore 25 secondes d'avance, mais UAE Emirates XRG contrôlait le peloton et avait travaillé une bonne partie de la journée pour Pogacar. Tout semblait donc en place pour une explication entre favoris à Font-Romeu. Ce n'est que partie remise.

2 Quels précédents sur les Grands Tours ?

La scène rappelle le Tour de France 2019. Sur la route de Tignes, une violente tempête de grêle avait rendu la chaussée impraticable après l'Iseran et provoqué l'arrêt de la 19e étape. À la différence de ce lundi, les temps avaient alors été pris au sommet du col : Egan Bernal avait récupéré le maillot jaune des épaules de Julian Alaphilippe.

L'annulation complète d'une étape déjà lancée reste beaucoup plus exceptionnelle. Les organisateurs tentent généralement de raccourcir ou de neutraliser une partie du parcours. La Vuelta avait toutefois déjà dû renoncer à son final à Madrid l'année dernière, cette fois en raison des manifestations pro-palestiniennes qui avaient envahi le parcours.

3 Quel impact pour van Aert et le maillot rouge ?

Sur le papier, Wout van Aert est l'un des bénéficiaires de la journée. Le col de Mont-Louis (19,4 km à 4,8 %) devait être suivi presque immédiatement par les 9,8 km à 5 % de Font-Romeu. Près de trente kilomètres d'ascension sur lesquels UAE aurait pu progressivement durcir la course. Quelques dizaines de secondes auraient déjà suffi à éloigner WvA du rouge. À la place, le Belge abordera mardi la quatrième étape toujours à neuf secondes de Pogacar.

Il ne faudra toutefois pas parler de cadeau. Avec seulement 104,8 kilomètres, l'étape tracée en Andorre est un véritable condensé de montagne : le Port d'Envalira (23,3 km à 5,1 %), la Collada de Beixalis (6,5 km à 8,5 %) et le Coll d'Ordino (9,9 km à 7 %), tous classés en première catégorie, avant La Comella (3,9 km à 5,9 %).

Van Aert devra surtout survivre à Beixalis et Ordino. Mais un élément lui laisse de l'espoir : l'arrivée n'est pas jugée au sommet. La Comella est franchie à 4,8 kilomètres du but avant la plongée vers Andorra la Vella. Sur un format aussi court et nerveux, un regroupement reste imaginable si Pogacar ne décide pas de dynamiter la course lorsque la route s'élève.

À neuf secondes du Slovène, van Aert reste donc pleinement dans le jeu. Les grêlons de Font-Romeu lui ont offert un sursis inattendu. Reste désormais à transformer l'orage en rouge…

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