Une célèbre chanteuse niçoise découvre par hasard, 126 ans plus tard, l’étonnante histoire de son aïeul… Vice-champion olympique en titre

L’histoire est rocambolesque, surréaliste, limite ésotérique. La renommée cantatrice niçoise Élizabeth Vidal vient de découvrir l’étonnante histoire de son arrière-grand-père. La destinée de Thomas Jordan ? Dentiste des stars et… Joueur de cricket émérite, qui a même représenté la France aux Jeux Olympiques de Paris en 1900 ! Si elle n’ignorait rien de la carrière médicale de son aïeul, c’est totalement par hasard qu’elle a appris son parcours sportif.

Un matin, le téléphone sonne chez la native de Nice, aujourd’hui installée à La Gaude. À l’autre bout du fil, un certain Stéphane Gachet, auteur de livres d’histoire du sport et féru de généalogie.

Depuis des années, ce Nantais cherchait à élucider le mystère de deux sportifs portant le même patronyme : Jordan. « Depuis 25 ans, raconte ce passionné d’athlètes primés, je cherche à restaurer la mémoire des médaillés olympiques très méconnus, voire non identifiés. » Ses investigations s’arrêtent notamment en 1900, aux JO de Paris. « Les deuxièmes de l’histoire après Athènes en 1896. Des JO qui se fondent dans l’Exposition universelle, également à Paris. »

Sur la forme, pas des vrais JO : plutôt des épreuves sportives sans décorum et sans médaille. Juste des prix. Pierre de Coubertin, rénovateur des JO, souhaite alors mettre en lumière des sports anglo-saxons peu médiatiques. Un tournoi de cricket oppose donc, au cours d’un match unique au vélodrome de Vincennes, deux équipes, l’une anglaise, l’autre française, quoique composée d’Anglais vivant à Paris. Les premiers l’emportent.

Le mystère de T. Jordan

La feuille de match (appelé concours de cricket) mentionne le nom de chaque joueur. « Le nom, note Stéphane Gachet, mais pas le prénom. Sinon parfois une initiale. »

Son regard s’arrête sur un certain « T. Jordan ». Et la quête commence. « J’ai passé des années à chercher les joueurs. J’en ai retrouvé à Paris. S’agissant de « T. Jordan », il y avait un joueur né à Chantilly, Arthur Mac Evoy. Au même moment et dans la même commune, je trouve un Timothée Jordan, éleveur de chevaux et jockey. Je pense qu’il correspond au cricketeur « T. Jordan ». Je contacte son arrière-petit-fils, qui me dit n’avoir jamais entendu parler de ses performances au cricket. » Retour à la case départ.

Tombée des nues

Les investigations de Stéphane Gachet, qui prépare un nouveau livre, se poursuivent. « En fouillant la presse de l’époque, je finis par tomber sur un Thomas Jordan, joueur de cricket à Paris. Je mets la main sur une photo de lui en tenue. Britannique, il vit dans la capitale et, avant 1900, avait rejoint le Standard Athletic Club, qui fournit des joueurs au match des JO de 1900. Il fut même président de la fédération française de cricket. » Bonne pioche !

Féru de généalogie, Stéphane Gachet redouble d’efforts et finit par tomber sur une descendante de ce Thomas Jordan : la chanteuse lyrique Élizabeth Vidal, qu’il contacte par l’entremise du conservatoire de Nice. « Je ne savais pas qui elle était. Je l’ai appelée un matin. Elle est tombée des nues ! »

D’autant plus que, la veille encore, la chanteuse lyrique et son compagnon André Cognet, chanteur lui aussi, avaient interrogé ChatGPT, à la recherche d’informations sur cet aïeul un peu mystérieux. « Cela donne des frissons, souffle la soprano colorature. On dirait un message de l’au-delà, tellement il est étonnant… »

La boucle se referme. Stéphane Gachet traverse la France et visite Élizabeth Vidal chez elle, à La Gaude. Les investigations s’affinent et les protagonistes découvriront même que James, le fils de Thomas et donc le grand-père de la chanteuse, pratiquait aussi le cricket et avait joué au football… Aux JO de 1900 ! Où, comme son père, il avait remporté un prix…

Son jardin, celui du Ritz

La cantatrice n’en revient toujours pas du passé sportif de son arrière-grand-père né à Londres en 1854, français d’adoption, décédé à Paris en 1932 et enterré au cimetière de Thiais (Val-de-Marne).

Sur lui, Élizabeth savait d’autres anecdotes savoureuses : « Il était chirurgien-dentiste à Paris, rue Cambon, la rue de Chanel, dans le 1er arrondissement, et son jardin est désormais celui du Ritz ! Il fut l’inventeur du bridge dentaire. Dans son cabinet, très prisé des people, se succédaient Caruso, Sarah Bernhardt, Alexandre Dumas… Tous payaient les soins avec des livres, des objets, que nous avons conservés. Ce sont de vraies histoires de romans qui s’enchevêtrent. C’est étrange… Tout ressurgit autour de ce personnage, très inventif, fédérant beaucoup de gens autour du sport et de la culture. »

Encore un clin d’œil, évoqué par Stéphane Gachet : « Depuis 1900, il n’y a plus jamais eu de cricket aux JO. Mais la discipline revient en 2028, aux Jeux de Los Angeles. Thomas Jordan et son équipe sont donc, depuis 126 ans, les vice-champions olympiques en titre ! »

Un travail titanesque

Il y a 25 ans, Stéphane Gachet a entamé un travail titanesque : identifier 1 600 sportifs olympiques, parfois connus sous un nom de famille, mais sans prénom. Ce qui s’est concrétisé par plusieurs ouvrages, dont « JO d’été, tous les médaillés français de 1896 à nos jours », paru en 2023 chez Talent Éditions.

« Je poursuis ce travail au quotidien », martèle ce passionné. De quelle manière ? « En explorant essentiellement la presse d’époque, car les archives du Comité olympique sont lacunaires. Je collecte ainsi des indices, que je recoupe ensuite avec les archives des clubs, des états civils, des services électoraux, des cimetières… Le plus souvent, j’avance grâce aux archives en lignes, mais il m’arrive de me déplacer pour rencontrer des interlocuteurs afin de lever les derniers doutes. »