Sicile. L'Etna entre en éruption, les touristes affluent pour faire l'ascension, certains... « en tongs »

Des images spectaculaires de coulées de lave dévalant les pentes de l'Etna en éruption ont attiré cette semaine des foules de touristes vers le volcan italien, au grand dam des guides locaux.

Plus haut volcan actif d'Europe, l'Etna crache des cendres et de la lave depuis plusieurs jours, entraînant la fermeture de l'aéroport voisin de Catane, porte d'entrée majeure pour les touristes visitant la Sicile.

Les entreprises organisant des randonnées nocturnes pour permettre aux participants d'observer l'éruption de près affirment être submergées d'appels. « Tout le monde veut venir voir », a témoigné mercredi Daniele Perricelli, 41 ans, guide local. Son groupe, « Guide Etna », emmène chaque soir quelques dizaines de visiteurs sur le volcan, mais reçoit actuellement environ 300 demandes par jour, trois fois plus qu'une journée d'été ordinaire, a-t-il précisé.

Une « éruption touristique »

Ernesto Maria Magri, un autre guide local, a qualifié l'événement d'« éruption touristique », notant que de nombreux habitants de la région montaient eux aussi voir la lave « parfois de manière désordonnée ».

Faute de pouvoir ou de vouloir s'adjoindre les services d'un guide, beaucoup tentent l'ascension par leurs propres moyens. Une pratique risquée, selon Daniele Perricelli, qui explique que le volcan est instable.

« Jusqu'à 2 000 personnes font l'ascension chaque soir : les sentiers sont bondés », a-t-il déploré. « Hier, nous en avons vu en tongs », a-t-il ajouté, appelant les autorités à une plus grande vigilance. Certains randonneurs, dont l'animatrice de télévision italienne Diletta Leotta, ont été critiqués sur les réseaux sociaux pour avoir pris des photos alors qu'ils semblaient trop proches de la lave incandescente.

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Toutefois, les guides précisent qu'il est possible de s'approcher à quelques mètres de la coulée volcanique dans les zones de plus basse altitude, où la lave a déjà refroidi. Selon les règles en vigueur, les visiteurs peuvent monter seuls jusqu'à environ 2 400 mètres d'altitude, mais doivent être accompagnés d'un guide pour aller plus haut.

Le sommet culmine à 3 324 mètres. L'agence italienne de protection civile a émis une alerte jaune pour l'Etna – le deuxième niveau d'une échelle de quatre allant du vert au rouge –, signalant des éruptions fréquentes et d'éventuelles explosions.