« Reparti de zéro », Gabriel Debru retrouve la victoire sur le circuit professionnel

Un retour marqué par des larmes sur son visage enfantin après la balle de match. Gabriel Debru (20 ans) a remporté dimanche le challenger de Samsun face à un autre Français, Constantin Bittoun Kouzmine (507e) aux termes d'un âpre duel sous le soleil turc (3-6, 7-5, 6-4). « Je suis passé par des moments très durs pendant cette année et demie », raconte-t-il après le match, pour expliquer son afflux d'émotions.

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Si le Français avait joué un match en qualifications à Houston en mars, il s'agissait de son véritable tournoi de reprise sur le circuit ATP pour, après 18 mois de pause liée à une opération au poignet gauche et une année passé en université américaine, en Illinois. « Reparti de zéro », Debru se repositionne dans le monde professionnel, après un début de carrière ultra-prometteur, marqué par le titre junior à Roland-Garros en 2022. Les 50 points gagnés ce dimanche vont lui permettre de faire un bond au classement mondial lundi.

« J'ai développé mon jeu aux États-Unis, et ça m'a surtout permis de m'étoffer »

Gabriel Debru

Mais cela n'a pas été simple, Gabriel Debru a dû s'employer pour venir à bout d'un Bittoun Kouzmine très pugnace. Auteur d'un match en sinusoïdale, il a même paru proche de l'abandon, se plaignant souvent de son poignet droit en direction de son coach Luca Vanni, tout en démontrant ses qualités de matcheur. « Le physique ça se travaille, mais ça, il l'a en lui. C'est difficile d'enseigner ce niveau de compétitivité, de motivation. Et si vous le trouvez chez un joueur, c'est très bon », salue l'entraîneur italien, membre de l'académie de Ricardo Piatti, à laquelle Debru appartient depuis 2024.

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« Allez Gab », l'a-t-il poussé à plusieurs reprises, conscient des difficultés de son joueur, plusieurs fois au sol après des glissades. Frustré, la tête contre le mur du fond lors du deuxième set, Debru s'est accroché. « Je me sentais fort physiquement à la fin. J'ai développé mon jeu aux États-Unis, et ça m'a surtout permis de m'étoffer, soulève-t-il. Avant, je ne tenais pas des matches aussi longs. »

Retour à l'université en septembre

Si son choix de partir en université avait surpris, l'ex-233e mondial se dit ravi de son année en NCAA, où il a créé des liens forts. À tel point qu'il va rempiler pour une seconde année universitaire américaine, aux Texas Longhorns cette fois. « Parce que physiquement j'ai encore dû mal », justifie-t-il, souhaitant encore progresser dans les infrastructures américaines.

À quelques pas de la plage et des palmiers de Samsun, Gabriel Debru a appliqué à deux reprises de la glace sur sa main douloureuse, qui l'a empêché de frapper à sa pleine puissance. Le joueur se veut rassurant, ce n'est pas le poignet qui avait dû être opéré l'an passé. « C'est juste que je n'ai pas arrêté. J'ai enchaîné avec la saison en collège, qui est longue, on joue tous les jours pendant cinq mois. »

Celui qui a gagné son premier titre depuis Como (Challenger 75) en 2024 va repartir dans quelques semaines aux États-Unis, et disputera des tournois du circuit professionnel de septembre à décembre. Devenu « un homme » selon lui sur le territoire américain, le joueur de 20 ans a aussi appréhendé son sport différemment, en équipe et en dortoirs, loin des bulles solitaires des tournois du circuit ATP.

Gabriel Debru a donc choisi d'attendre avant de plonger à nouveau complètement dans le circuit professionnel. Son coach, lui, aurait bien aimé qu'il laisse de côté l'université américaine l'an prochain, pour travailler près de lui. À Samsun, Luca Vanni estime en tout cas qu'il a reçu une « leçon de vie », sur sa façon de se battre sur le terrain. L'histoire retiendra peut-être que c'est dans cette ville du nord de la Turquie, sur les bords de la mer Noire, qu'après sa longue coupure, Gabriel Debru a fait son retour.