Réchauffement extrême : quand l’Europe a brûlé pendant des millénai...
Alors que les incendies de forêt se multiplient dans de nombreuses régions du monde sous l'effet de conditions chaudes et sèches, des chercheurs ont identifié dans l'histoire de l'Europe une période incendiaire d'une tout autre ampleur.
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En étudiant des carottes de sédiments prélevés sur plusieurs sites européens, des chercheurs ont en effet identifié des niveaux charbonneux, riches en hydrocarbures aromatiques polycycliques. Ces molécules se forment notamment lors de la combustion incomplète de matières organiques et constituent ainsi de précieux marqueurs de paléoincendies.
Des méga-incendies en chaîne il y a 201 millions d’années
L'on sait que depuis tout temps, les surfaces continentales ont été localement la proie d'incendies d'origine naturelle, déclenchés par la foudre, les éruptions volcaniques ou la chute de météorites. Mais ce qu'ils ont retrouvé dans ces strates datant du Trias dévoile une histoire particulièrement dramatique.
La densité de ces traces suggère que d'immenses incendies se sont propagés à travers de vastes régions d'Europe il y a environ 201 millions d'années, alors que le monde connaissait une sévère extinction de masse.
La crise biologique du Trias-Jurassique est liée principalement au volcanisme associé à la fragmentation du supercontinent Pangée. © Adrignola, Wikimedia Commons, CC by-sa 3.0
L’extinction du Trias-Jurassique est liée à un événement tectonique majeur, qui est la fragmentation du supercontinent Pangée. Les immenses épisodes de volcanisme liés à l'ouverture de l'Atlantique central auraient alors libéré d'importantes quantités de CO2 et d'autres gaz dans l'atmosphère. La Terre a alors connu un réchauffement global extrême de 5 à 10 °C qui a bouleversé les écosystèmes et mené à la disparition de plus de 20 % des espèces marines et d'une part importante des grands vertébrés terrestres (notamment les pseudosuchiens et thérapsides).
Quand sont apparus les premiers dinosaures ?
Les dinosaures ont été les seigneurs incontestés de l’ère mésozoïque. Si l’on connait plutôt bien la façon dont ils ont disparu, il y a 66 millions d’années, on parle moins souvent du début de leur règne ni de ce qui a favorisé leur domination de l’ensemble du globe. Alors, quand et comment sont apparus les dinosaures ?... Lire la suite
En libérant de nombreuses niches écologiques, c'est d'ailleurs cette extinction qui a permis la véritable radiation évolutive des dinosaures, dont le règne débute peu après, au début du Jurassique.
Un changement climatique et l’essor d’une espèce opportuniste en cause
Mais le monde animal ne fut pas le seul à être sévèrement impacté par cette crise majeure. La végétation, alors dominée au Trias par les arbres, se transforme radicalement. Les écosystèmes forestiers sont profondément bouleversés, laissant temporairement la place à des paysages dominés par les fougères, qui forment ensuite de vastes savanes dans ce qui est aujourd'hui l'Europe du Nord-Ouest.
Vue d'artiste des incendies ayant ravagé l'Europe à la transition Trias-Jurassique il y a 201 millions d'années. © Mark Garlick
« Les fougères sont des plantes véritablement remarquables qui ont résisté à de nombreuses crises au cours de l'histoire de la Terre, et certaines espèces sont capables de s'adapter à des environnements parmi les plus extrêmes. On peut les considérer comme de véritables espèces de catastrophe », explique Van de Schootbrugge, co-auteur d'une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Geoscience.
Or, ce type de végétation aurait été propice au développement de grands incendies. « Lorsque les fougères se dessèchent, les tapis épais qu'elles forment constituent un combustible idéal, capable de déclencher d'immenses incendies de forêts. Elles ont fourni le combustible qui a attisé les flammes, déclenchant des incendies massifs à répétition. Un monde véritablement infernal », complète le chercheur de l'Université d'Utrecht.
Dans le même temps, les fougères ont la capacité à recoloniser rapidement des paysages perturbés. À partir de leurs systèmes racinaires souterrains, elles peuvent repousser rapidement après un incendie, prenant ainsi le dessus sur les autres plantes. Les chercheurs estiment que ce « monde des fougères » aurait duré de 40 000 à 300 000 ans.