Monet : travaux de jeunesse

Benjamin Locoge 01/08/2026 à 07:00, Mis à jour le 01/08/2026 à 07:01

Le musée d’Art moderne André-Malraux du Havre présente une magnifique exposition sur le parcours du peintre dans la ville.

De ses années au Havre, Monet gardait un souvenir gris. Né à Paris en 1840, il se vantera, dans ses déclarations tardives, d’être un Parisien pure souche. Mais quand ses parents décident de quitter la capitale, en 1845, c’est avant tout parce qu’ils n’ont plus les moyens d’y vivre. Direction la ville portuaire, donc, berceau d’une partie de la famille Monet. C’est là qu’Oscar Claude entre à l’école et montre à ses professeurs une certaine appétence pour le dessin. Sous la direction de Jacques-François Ochard, le jeune Monet fait ses gammes : le voilà caricaturiste, dessinant des gros nez à ses personnages, amplifiant leurs défauts. Cela fait de lui une vedette de la cour d’école, et lui permet bientôt d’engranger ses premiers revenus. Ses croquis sont vendus chez Gravier, l’encadreur local, ami d’un certain Eugène Boudin.

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« Si je suis devenu peintre, dira plus tard l’artiste, c’est à Boudin que je le dois. » Car, à 18 ans, un an après la mort de sa mère, Monet lâche les études pour se consacrer à la peinture. Il suit son aîné, travaille à côté de lui, observe la nature environnante, la plage de Sainte-Adresse. Dès sa rencontre avec Jongkind, Monet s’essaye à la nature morte, au portrait classique. Déjà le talent est là, éclatant de simplicité et de modernité. Mais Claude est ambitieux. Une fois ses premières toiles exposées aux Beaux-Arts du Havre, il n’a plus qu’une idée en tête : conquérir Paris.​

Si aujourd’hui le musée André-Malraux du Havre s’attache à présenter les travaux du peintre dans la ville de son enfance, c’est avant tout pour rendre justice à une période de la vie de Monet qu’il a souvent regardée avec dédain. Pourtant, au fil des huit salles d’exposition, c’est tout le terreau d’une œuvre flamboyante qui apparaît sous nos yeux. Dès ses premières caricatures, Monet possède un trait affirmé – on le reconnaît immédiatement. Après sa conscription en Algérie, il revient au Havre entre 1862 et 1864. C’est à ce moment-là que sa créativité en pleine explosion impressionne : quelques essais au pastel donnent déjà le ton de ce qui suivra. Cette fois, Monet prend de la hauteur, monte sur la falaise pour mieux peindre le ciel, la mer.

La modernité absolue

Ses couleurs scintillent et réenchantent le réel. Ses tableaux de marine frappent encore aujourd’hui par leur modernité absolue. Tout n’est pas parfait dans l’exécution, mais c’est justement ce qu’il souhaitait, tenter d’approcher une certaine vérité, une émotion picturale intacte et immédiate. Monet est aussi fasciné par une technique nouvelle, la photographie, qui arrive à capter les rayons de soleil qui inondent la baie. Il s’en souviendra toute sa vie. Les collectionneurs normands, eux, sont ravis de pouvoir acquérir les premières toiles de l’étoile montante.

L’artiste n’oubliera pas la ville où la lumière changeait au gré des marées

Jusqu’en 1874, il n’y aura plus que des retours sporadiques au Havre. Le peintre est déjà ailleurs. Bientôt Giverny sera sa demeure, son jardin, son temple et son tombeau. Mais l’artiste n’oubliera pas la ville où la lumière changeait au gré des marées. Devenu immensément célèbre, il lui fait don, en 1910, de trois de ses toiles récentes : « Les falaises de Varengeville », « Le Parlement de Londres, effet de brouillard » et « Les ­nymphéas », œuvres désormais majeures de la collection municipale. Présentées ensemble, elles nous rappellent que Claude Monet n’avait jamais égaré ses souvenirs d’enfance. Au contraire, ils ont forgé son âme de peintre.

« Jardin en fleurs, à Sainte-Adresse » (vers 1866).

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