Mode éphémère : 69 % de nos vêtements contiennent des substances toxiques

L'UE achète environ 4,5 millions de tonnes de textiles de fast fashion chaque année. Plus de 5,8 millions de colis de faible valeur issus du commerce électronique entrent dans le bloc chaque jour, tandis que des marques comme Shein, Temu et AliExpress attirent plus de 400 millions de clients par mois.

Plus de 90 % de ces vêtements vendus en ligne sont fabriqués à partir de polymères synthétiques bon marché comme le polyester, l'élasthanne et le nylon. Ces articles sont en réalité des plastiques souples qui ne sont pas biodégradables et finissent par se transformer en microplastiques.

Jusqu'à présent, ces produits étaient expédiés directement des usines situées à l'étranger vers les consommateurs, en contournant les contrôles de l'UE sur les substances chimiques et les composants dangereux. La nouvelle directive douanière européenne exigera des données de suivi électroniques pour chaque colis entrant. Les autorités frontalières pourront passer les envois au crible afin de détecter des niveaux illégaux de substances chimiques et des violations des règles de sécurité avant leur entrée en Europe.

Selon Pelle Moos, expert en chimie et chargé de mission pour les politiques au sein de l'organisation de consommateurs BEUC, « chaque seconde, environ 200 produits entrent dans l'UE. Le temps que nous ayons cette conversation, près de mille produits auront pénétré sur le marché européen, et seule une fraction d'entre eux aura été contrôlée ».

Les autorités et les associations de consommateurs constatent à répétition ce que Moos décrit comme des taux de non-conformité « astronomiques » lorsqu'elles enquêtent sur les produits vendus via les canaux de l'ultra fast fashion.

« Nous parlons de l'ordre de 70 à 80 % », a-t-il indiqué.

Les signalements liés aux substances chimiques dans les textiles et la mode ont fortement augmenté, avec des dizaines d'alertes internationales transmises chaque année au système d'alerte rapide de l'UE. Plus de 72 % de ces alertes officielles concernant les textiles mentionnent des risques directs pour la santé humaine, notamment des réactions allergiques sévères, des brûlures chimiques dues à un excès de formaldéhyde et des dommages potentiels aux organes liés aux métaux lourds.

L'organisation de consommateurs Testachats a également testé des jouets vendus par Shein et a obtenu des résultats préoccupants.

« Un seul était pleinement conforme. Il est important de souligner que nous n'avons pas ciblé des produits qui paraissaient dangereux sur le site. Nous avons sélectionné 45 jouets au hasard. Environ 60 % présentaient un véritable risque pour la sécurité, avec notamment de petites pièces susceptibles d'être avalées ou des composants électroniques mal isolés », a indiqué la porte-parole Laura Clays.

Des textiles toxiques

« C'est vraiment ce qu'il y a de pire », a déclaré Moos. « Il s'agit de substances dont on sait depuis des décennies qu'elles sont nocives. Des produits chimiques susceptibles de provoquer des cancers, de l'infertilité, des troubles du développement chez les enfants et qui persistent dans l'environnement. »

Un rapport de laboratoire publié en 2025 par Greenpeace a révélé que 32 % des produits Shein testés dépassaient les limites fixées par le règlement européen REACH (Enregistrement, évaluation, autorisation et restriction des produits chimiques).

Une enquête menée en juin 2025 par le BEUC a mis en garde contre de véritables « bombes chimiques » dans de nombreux produits pour enfants. Dix des 25 articles testés contenaient des substances dangereuses, dont ce que les chercheurs ont qualifié de « bombe » : une paire de chaussons pour enfants.

La chaleur du corps et la sueur agissent comme des solvants naturels, permettant à des substances réglementées de migrer des vêtements vers la peau. Les personnes inhalent également des fibres textiles et des produits chimiques libérés par les tissus, tandis que les jeunes enfants mâchouillent fréquemment leurs vêtements. La chaleur, la transpiration, le port prolongé et les lésions cutanées peuvent tous favoriser l'absorption.

Parmi 56 vêtements testés, Greenpeace a relevé des concentrations de phtalates jusqu'à 200 fois supérieures à la limite européenne. Des PFAS, ou « polluants éternels », ont été détectés dans sept vestes, certaines dépassant les seuils de l'UE de plus de 3 000 fois. Les chercheurs ont également mis en évidence la présence de plomb et de cadmium dans des chaussures, de formaldéhyde dans un costume pour enfant et de nonylphénol éthoxylate dans un imperméable. Le BEUC a fait état de résultats similaires, tandis que l'association de consommateurs danoise ForbrugerrådetTænk a trouvé des PFAS réglementés dans plusieurs vestes d'extérieur.

Quels effets ces substances peuvent-elles avoir sur vous ?

Leurs noms sont complexes, mais leurs effets potentiels, eux, sont clairs :

• Phtalates (dont le DEHP et le DBP) : substances qui assouplissent les plastiques, associées à des perturbations hormonales, à une baisse de la fertilité et à des problèmes de développement chez les enfants.
• PFAS (« polluants éternels ») : composés persistants qui s'accumulent dans l'organisme et ont été associés à une suppression du système immunitaire, à des dommages aux organes et à certains cancers.
• Formaldéhyde : utilisé pour rendre les vêtements infroissables ; l'exposition peut provoquer des irritations, des réactions allergiques et, en cas d'exposition prolongée, augmenter le risque de cancer.
• Éthoxylates de nonylphénol (NPE/APEO) : substances perturbatrices endocriniennes liées à des troubles de la reproduction et du développement.
• Amines aromatiques : sous-produits chimiques de certains colorants qui comprennent des cancérogènes avérés ou suspectés.
• Diméthylformamide (DMF) et COV associés : solvants industriels liés à une toxicité hépatique, à des atteintes à la reproduction et à des irritations respiratoires.

« Les phtalates servent à assouplir les plastiques et les matériaux synthétiques, les PFAS sont ajoutés pour rendre les tissus imperméables, le formaldéhyde est utilisé pour que les vêtements restent sans plis et soient protégés pendant le transport, et le cadmium peut être ajouté à des bijoux bon marché pour leur donner plus de poids. D'autres substances, comme le plomb, ne sont souvent pas utilisées intentionnellement mais peuvent se retrouver dans les produits en raison de contrôles de fabrication insuffisants et de contaminations », explique Moos.

Métaux lourds

Le membre polonais du BEUC, Federacja Konsumentów, a testé des vêtements, des sous-vêtements et des bijoux Shein. Plus de 50 % des produits analysés présentaient des niveaux dangereux de métaux lourds.

L'un d'eux, le plomb, est une neurotoxine qui peut s'accumuler dans l'organisme et a été associée à des troubles du développement cérébral, à des difficultés d'apprentissage, à des problèmes de comportement, à des lésions rénales et à des atteintes à la reproduction, en particulier chez les enfants.

Le cadmium est classé comme cancérogène et a été associé à des dommages aux reins, au foie, aux poumons, au système cardiovasculaire et au système nerveux, ainsi qu'à une baisse de la fertilité et à des effets néfastes sur le développement du fœtus.

« Le plomb est une neurotoxine et il n'existe aucun niveau d'exposition sans danger », souligne Moos. « L'Europe travaille depuis des décennies à éliminer le plomb de la vie quotidienne, et pourtant nous continuons à en trouver dans les produits de consommation. »

Le constat d'ensemble en matière de sécurité reste préoccupant. Les audits réalisés par le BEUC sur les places de marché transfrontalières ont montré que 69 % des produits évalués, notamment des vêtements, des accessoires et des jouets, entrant dans l'UE via des plateformes comme Shein et Temu n'étaient pas conformes à la législation et ne respectaient pas les normes européennes de base en matière de sécurité et de santé.