Retour sur Hybrid Heaven, l'étrange exclusivité Konami de la Nintendo 64

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Annoncé à l'E3 1997 sous la forme d'une vidéo conceptuelle loin de représenter le jeu final, Hybrid Heaven était la seule nouvelle propriété intellectuelle majeure de Konami à élire domicile sur Nintendo 64, mis à part les anecdotiques Rakuga Kids et Deadly Arts. Aux côtés de Castlevania 64, il était pressenti avant sa sortie comme le plus gros titre de l'éditeur sur la console de Nintendo. Hybrid Heaven est donc sorti au Japon il y a tout juste 26 ans, le 5 août 1999. Visant un public mondial, le jeu est rapidement arrivé en Amérique du Nord le 31 août puis en Europe le 24 septembre de la même année.

Hybrid Heaven est un jeu à part au sein de Konami Computer Entertainment Osaka. Cette division de développement, qui a existé de 1995 à 2005, était alors surtout connue pour ses jeux de sport. Sur une machine avant tout connue pour ses jeux familiaux — Nintendo oblige — Hybrid Heaven se démarquait par son ton sombre et adulte dès les premières minutes de son introduction. Celle-ci nous met immédiatement dans le bain avec une mise en scène cinématographique à l'atmosphère grave, des enjeux politiques contemporains (on entend parler d'un traité de désarmement nucléaire entre les États-Unis et la Russie) ou encore un protagoniste mutique (mais peu pudique) qui se fait tirer dessus dans le métro sous les yeux de sa compagne. La Nintendo 64 tiendrait-elle son Metal Gear Solid ? La réponse est non, mais à l'instar du jeu culte d'Hideo Kojima, elle tient en revanche une production inclassable. Ici, pas d'infiltration, mais un jeu d'action-aventure augmenté par des éléments de jeu de rôle et de combat. Sur une console qui manquait à la fois de bons jeux de rôle et de bons jeux de combat, voilà qui sent la bonne pioche !

Un nanar hollywoodien vu du Japon

Au terme de l'introduction, il s'avère que le joueur contrôle en fait un grand blond nommé Diaz, qui est un humain synthétique hybride ayant trahi ses maîtres en tuant un autre humain synthétique destiné à remplacer le garde du corps du président, un certain Johnny Slater (dont l'introduction nous faisait croire de façon trompeuse qu'il s'agissait du personnage qu'on allait incarner). Ce n'est que le début d'un scénario à rebondissements farfelus, vrai nanar n'hésitant pas à se prendre au sérieux, impliquant un complot extraterrestre visant à prendre le contrôle de la Terre en commençant par remplacer le président des États-Unis par un clone de leur conception.

Pendant l'exploration du complexe souterrain dans lequel la totalité de l'aventure prend place, Hybrid Heaven applique les codes du jeu d'action-aventure en 3D avec une liberté de mouvement faisant même penser à Tomb Raider, en moins souple. Diaz peut se déplacer dans toutes les directions, sauter, ramper, grimper et progresse d'une salle à l'autre en tirant sur des drones ou des caméras de surveillance. Il peut surtout passer son temps à recadrer une caméra lente et rarement en place. Mais quand un vrai combat s'engage contre une arme biologique, le gameplay bascule tout à coup dans une sorte de mélange entre jeu de rôle et jeu de combat à mains nues. Un système... hybride, oui, c'était dans le titre du jeu.

Un système de combat plein d'idées

Le joueur doit d'abord tourner autour de son adversaire, à la façon d'un jeu de combat 3D, le temps que la jauge d'action façon « Active Time Battle » soit assez remplie (voire pleine si on veut optimiser les dégâts). Au moment d'entrer en contact avec l'ennemi, l'action se fige et un menu de commande permet de choisir entre utiliser un objet ou attaquer. Ici, attaquer veut dire sélectionner un des quatre membres du héros puis un type d'attaque (coup bas avec la jambe droite, uppercut du gauche). C'est en encaissant des attaques que le joueur apprend automatiquement de nouvelles techniques de plus en plus puissantes, au point que le jeu de Konami finit par ressembler à un de ces jeux de catch qui faisait fureur sur Nintendo 64. C'est ici que Hybrid Heaven développe sa partie RPG : à force d'exécuter tel ou tel mouvement, Diaz gagne des niveaux d'expérience. Du classique, si ce n'est qu'ici, chaque partie du corps (membres, torse, tête) possède ses propres statistiques qui évoluent avec l'expérience.

Hybrid Heaven a nécessité trois ans de développement, ce qui n'est pas rien pour l'époque. Les développeurs ont révélé avoir passé beaucoup de temps sur le système de combat. Il faut dire qu'en plus d'une grosse palette de techniques, le système permet de stocker jusqu'à cinq portions d'énergie pour déclencher des combos. Ces enchaînements peuvent être improvisés au cours du combat ou sélectionnés parmi des listes sauvegardées au préalable. Une partie du corps peut également être blessée, compliquant forcément la suite du combat. Lorsque l'ennemi passe à l'offensive, trois options défensives s'offrent au joueur (la garde, l'esquive et le contre) avec différents niveaux de risque en cas d'échec. Doté de nombreuses subtilités que le jeu ne prend pas bien soin d'expliquer, notamment les effets des dégâts localisés, ce système de combat tend à s'éterniser et à perdre en intensité au fil du jeu. Il n'en reste pas moins la principale raison de se pencher sur Hybrid Heaven aujourd'hui.

Hybrid Heaven a été réalisé par Yasuo Daikai, vétéran de Konami présent depuis le début des années 90 et toujours fidèle au poste de nos jours en tant que producteur du revival de la franchise Suikoden. Dans une entrevue accordée à IGN en juin 1999, il confirmait avoir eu envie de faire un jeu doté d'une histoire forte et d'une ambiance cinématographique. « Il n'y a pas de film précis ou d'œuvre particulière qui ait influencé ce jeu, même si certaines parties ont pu être inspirées par des films d’action hollywoodiens, comme Blade Runner. Mais en réalité, c'est tout ce que j'ai vu depuis mon enfance jusqu'à aujourd’hui qui a conduit Hybrid Heaven à devenir ce qu'il est », a-t-il déclaré.

Malheureusement, cette introduction si prometteuse, tout droit sorti d'un thriller américain, laissait place manette en main à des environnements metalliques et monotones tout au long du jeu. Un complexe assez linéaire mais dans lequel le joueur se perd quand même assez fréquemment, en raison notamment d'une mini-carte illisible. Le doublage de l'introduction, qui laissait entrevoir une dimension de blockbuster, ne se manifestera plus jusqu'à la fin du jeu. Certes, on pouvait se féliciter d'avoir une traduction française dans la cartouche, mais en termes de cinématographie, on était finalement bien loin de Metal Gear Solid.

Un jeu ignoré et dénigré dès sa sortie

Le traitement réservé par la presse française à ce qui était censé être un jeu fortement mis en avant par Konami est édifiant à redécouvrir aujourd'hui. Alors que la priorité était donnée aux tests des jeux de lancement de la Dreamcast, cet étrange jeu Nintendo 64 a tout juste droit à un entrefilet « vite vu » dans Joypad (4 sur 10) et Player One (65 %) ou au mieux à une simple page dans Consoles +, dont la note de 75 % ne laisse pas deviner le vrai sentiment du rédacteur à l'égard du jeu « Inintéressant et sans saveur, ce titre ne se distingue du lot que par ses défauts ». Voilà qui est dit. Dans la presse étrangère, ce n'est pas forcément mieux. Le jeu de Konami hérite parfois de bonnes critiques, mais sur GameSpot, le journaliste vétéran Jeff Gerstmann conclut son texte d'un 4 sur 10 : « Hybrid Heaven, pour faire simple, n'est pas un bon jeu. Mais c'est l'un de ces petits jeux curieux qu'il faut avoir vus au moins une fois. Le mélange de genres improbable mérite d'être expérimenté par soi-même. Louez-le, riez-en, rendez-le, et n'y pensez plus jamais. »

Les registres de 1999 montrent que Konami a connu de nombreux succès commerciaux au Japon, notamment Dance Dance Revolution, Beatmania, Yu-Gi-Oh, Silent Hill et Suikoden 2. Chose assez incroyable, Hybrid Heaven est totalement introuvable dans les archives de Famitsu : impossible de trouver le moindre petit chiffre de vente, comme si le jeu de Konami Osaka n'avait jamais été qu'un rêve fiévreux entraperçu dans quelques magazines. Hybrid Heaven ne fit pas davantage parler de lui aux États-Unis, où la Nintendo 64 était pourtant dans la forme de sa vie (Donkey Kong 64, Pokémon Snap et Super Smash Bros figurent dans les 10 meilleures ventes de l'année 1999). Histoire de renforcer son statut de curiosité obscure, Hybrid Heaven n'est jamais ressorti sur console virtuelle ni dans la moindre compilation. Les prix d'une cartouche sur eBay restent toutefois raisonnables compte tenu de sa rareté.

Un quart de siècle plus tard, Hybrid Heaven reste un éternel ignoré. Pas un seul YouTubeur pour nous raconter une histoire déchirante de « chef d'œuvre injustement méconnu » ? Sans doute parce que ce n'en est pas un. Cela étant, Hybrid Heaven a ses adeptes et le minimum est de lui reconnaître l'originalité dont il a su faire preuve. «On pourrait dire que le jeu ne sait pas vraiment ce qu'il veut être, et qu'il aurait peut-être été meilleur s'il avait choisi un genre unique : un vrai RPG, un beat'em up, ou un jeu de tir à la troisième personne, plutôt qu'un mélange maladroit des trois », estime Michael Plasket de Hardcore Gaming 101. « S'il avait été davantage un RPG, il aurait pu approfondir son système d'expérience et proposer de l'équipement à gérer. Et s'il avait été plus orienté action, le système de combat aurait pu être plus fluide et naturel. Mais paradoxalement, le jeu n'aurait sans doute pas été aussi marquant s'il n'avait appartenu qu'à un seul genre. »

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