Poussive, La Rochelle se bonifie finalement en fin de match contre des Lions courageux

Dans un contexte forcément particulier après le brutal décès de Hyron Andrews, la rencontre entre Rochelais et Sud-Africains a tourné en faveur des Maritimes (31-14). Les double vainqueurs de la compétition ont résisté à la belle adversité des Lions et ont même fini par s'octroyer le bonus offensif en fin de match.

Il n'y a pas eu de mots pour décrire la sidération qui s'est emparée du monde du rugby à l'annonce du décès tragique d'Hyron Andrews, deuxième ligne des Lions, à l'hôtel des joueurs ce vendredi matin, sur l'île de Ré. Les Sud-Africains ont pris la décision d'honorer la mémoire de leur coéquipier en maintenant tout de même la rencontre, conférant à ce duel une atmosphère très particulière. D'abord, après la poignante minute de silence observée par tout un stade, la cinquième minute de jeu a donné lieu à un hommage puissant de tout un public qui s'était levé pour applaudir le défunt. Après toutes ces considérations, loin d'être futiles, le jeu reprenait ses droits. Les Sud-Africains marquaient d'emblée par Van Wyk sur un joli renversement d'attaque (0-7, 5e).

Les Maritimes étaient dans la réaction, les avants prenaient leurs responsabilités et envoyaient les porteurs de ballons sur la ligne d'avantage. À ce petit jeu, c'est Tevita Ofa qui marquait en bout de ligne après une possession rondement menée par les locaux (7-7, 18e). Les hommes de Ronan O'Gara insistaient, et furent récompensés de leur initiative par Jegou, suite à un travail de sape de ses coéquipiers et un ballon porté d'école (14-7, 31e). Les supporters du stade Marcel-Deflandre exultaient. Alors que les deux équipes écopaient d'un carton jaune (Bourgarit et Mahashe), les Maritimes enfonçaient le clou par une merveille de passe au pied d'Hastoy pour Niniashvili et l'ailier Géorgien ne se faisait pas prier pour rallier la terre promise (19-14, 39e). Les Rochelais s'étaient bel et bien remis à l'endroit.

Hyron Andrews dans tous les esprits

La deuxième période a donné lieu à un combat de tous les instants. Face à la générosité sud-africaine et un véritable savoir-faire sur les offensives, les Rochelais ont dû puiser dans leurs ressources pour d'abord assurer le succès et ensuite le bonifier. Latu convertissait un nouvel essai après un maul bien piloté (24--14, 62e). Les Lions étaient proches d'être récompensés, mais une faute de main de Steyn était détectée à la vidéo. Niusalelekitoga finissait le travail en toute fin de partie après une pénalité jouée à la main par Niniashvili et un ballon qui s'exportait victorieusement en bout d'aile (31-14, 79e). La haie d'honneur auprès des Sud-Africains, les larmes qui ont coulé et le courage de la province des Lions après le match se suffisent à elles-mêmes pour traduire l'immense émotion vécue durant ce duel pas comme les autres.

La Rochelle démarre comme il se doit la compétition. Dans l'optique d'entrer en Champions Cup avec un succès et de se donner le droit d'envisager une potentielle qualification, les Maritimes ont appliqué les bonnes recettes dans ce duel. Vigoureux en conquête face à une forte densité, capables de tenir de sacrées séquences au large, les Maritimes ont posé les bases concrètes afin de s'affranchir des Lions sur la durée. Une entame de bonne facture qui met sur de bons rails les hommes de Ronan O'Gara.

Les Lions ont cédé malgré un courage incroyable. Le plus important était de toute façon ailleurs pour la province sud-africaine qui avait décidé de jouer la rencontre malgré le décès, la veille, de leur deuxième ligne Hyrons Andrews. Sur le pré, les joueurs d'Ivan van Rooyen n'ont pu inverser le cours des choses face à une équipe rochelaise dans l'ensemble plus réaliste. Place au recueillement, au soutien et aux hommages nécessaires pour les Lions qui vont désormais accompagner leur coéquipier dans son dernier voyage au pays.