Granada : possible massacre suivi de cannibalisme, vieux de 7 000 ans, révélé

Trois grottes de Grenade révèlent que le cannibalisme était une pratique récurrente au Néolithique dans le sud de la péninsule Ibérique. L'analyse d'environ 1 000 restes humains découverts à Malalmuerzo, Carigüela et Majólicas a permis de dater pour la première fois ces ensembles et d'établir que les pratiques cannibales se sont produites à différentes périodes et dans des contextes sociaux variés.

L'un des cas les plus marquants est celui de Malalmuerzo, où les chercheurs avancent que la grotte a pu être le théâtre d'un épisode de violence collective suivi de pratiques cannibales vers 5000 av. J.-C.

Plus d'un demi-siècle après que ces sites sont devenus des références pour l'étude du cannibalisme préhistorique, une équipe internationale a réexaminé les restes grâce à la datation au radiocarbone et à de nouvelles techniques d'analyse taphonomique.

Les résultats indiquent que le cannibalisme néolithique dans la péninsule Ibérique n'était pas un phénomène isolé, mais une pratique répétée à différents moments et dans des contextes sociaux distincts, en accord avec les preuves documentées dans d'autres régions d'Europe.

L'étude, publiée dans le 'Journal of Archaeological Science', a mobilisé des universités et des centres de recherche d'Espagne, d'Autriche, du Brésil et d'Argentine.

Cannibalisme dans trois grottes de Grenade aux contextes différents

L'équipe a examiné près de 1 000 restes humains provenant des trois grottes à la recherche de traces de manipulation intentionnelle. Les chercheurs ont observé au microscope des traces de découpe, des fractures et des marques de dents, et ont combiné analyses statistiques, apprentissage automatique et datation directe par radiocarbone pour déterminer comment et quand les os ont été modifiés.

Bien que les trois sites livrent des indices liés au cannibalisme, comme des traces de découpe, de cuisson et de morsures, chacun raconte une histoire différente. Malalmuerzo présente des signes de violence ; Carigüela met en évidence la récurrence de ces pratiques et un traitement particulier des crânes ; et Majólicas renvoie à de possibles pratiques rituelles.

Pendant des décennies, le cannibalisme préhistorique a eu tendance à être interprété comme un phénomène homogène. Or, la nouvelle étude montre que des pratiques en apparence similaires pouvaient répondre à des réalités sociales différentes et que leur signification doit être analysée en prenant conjointement en compte la chronologie, le contexte archéologique et les traces conservées sur les os.

C'est ce qu'explique Antonio Rodríguez-Hidalgo, chercheur Ramón y Cajal à l'Institut d'archéologie de Mérida et l'un des participants à l'étude.

Possible massacre suivie de cannibalisme à Malalmuerzo

La grotte de Malalmuerzo livre l'un des résultats les plus frappants de la recherche. Les restes pointent vers un possible épisode de violence collective vers 5000 av. J.-C., auquel auraient pris part des individus d'âges variés dont les corps ont ensuite été consommés.

À Carigüela, les nouvelles datations révèlent plusieurs épisodes de cannibalisme tout au long du Néolithique. Parmi les découvertes les plus singulières figurent deux crânes modifiés pour être utilisés comme récipients.

L'épisode le plus récent est documenté à Majólicas, aux alentours de 3800 av. J.-C., et ne semble pas lié à un contexte de violence. Certains os teints en rouge, probablement au cinabre, renvoient à de possibles pratiques de nature rituelle.

Le cannibalisme néolithique était récurrent en Europe

Les trois sites de Grenade s'inscrivent dans un schéma plus large observé en Europe. Le cannibalisme durant le Néolithique n'aurait pas été une pratique continue, mais un phénomène concentré dans certaines périodes et certaines régions.

Les pratiques anthropophages se concentrent tout particulièrement en trois temps : à la fin du VIe millénaire av. J.-C., au milieu du Ve millénaire av. J.-C. et à la fin du IIIe millénaire av. J.-C., ce dernier déjà à l'âge du Bronze.

Bien que les chercheurs n'aient pas identifié de cause commune expliquant tous ces épisodes, ils estiment qu'ils pourraient être liés à des changements dans l'organisation sociale, les relations entre différents groupes et la manière d'appréhender la mort et la violence.

De nouvelles techniques révèlent les secrets de restes exhumés il y a des décennies

L'étude met aussi en lumière la valeur scientifique des collections archéologiques historiques et montre comment les nouvelles techniques peuvent fournir des informations inédites sur des matériaux fouillés il y a des décennies.

Parmi les auteurs figure Miguel C. Botella, alors directeur du Laboratoire d'archéologie médico-légale de l'université de Grenade, dont le travail a été déterminant pour l'étude de ces restes.

"Son travail a contribué à faire de Malalmuerzo, Carigüela et Majólicas des sites de référence pour l'étude du cannibalisme dans la Préhistoire européenne tardive", conclut Francesc Marginedas.