Exploration spatiale : le gilet anti-radiations AstroRad, protection ultime des astronautes
Publié le 15 août 2026 à 19:25 par Christian D.
Un simple gilet pour survivre à la fureur du Soleil. L'idée semble sortie d'un film, mais elle vient de passer un test grandeur nature aux confins de l'espace, avec des résultats qui dépassent les prévisions les plus optimistes.
Lors de la mission Artemis I en 2022, la NASA a envoyé la capsule Orion en orbite lunaire sans équipage humain, mais avec deux passagers très spéciaux : Zohar et Helga.
Il s'agissait de deux mannequins anthropomorphes (des « fantômes » reproduisant la densité des tissus, os et organes humains) bardés de milliers de capteurs. Zohar portait le fameux gilet AstroRad de 26 kg de protection contre les radiations, conçu par la firme israélienne StemRad, tandis que Helga voyageait sans protection.
Les deux mannequins ont permis de mesurer avec une précision inégalée l'efficacité de ce bouclier personnel dans l'environnement hostile de l'espace lointain, bien au-delà du champ magnétique protecteur de la Terre.
Ce bouclier personnel cible les organes vitaux et pourrait devenir un équipement clé pour les futures missions de longue durée sur la Lune et Mars.
Comment ce gilet anti-radiation protège-t-il concrètement les astronautes ?
Le gilet AstroRad est un concentré d'ingéniosité qui rompt avec les solutions classiques. Il offre un bouclier ciblé en utilisant un plastique à haute densité riche en hydrogène, protégeant ainsi spécifiquement les organes les plus sensibles aux radiations cosmiques.
Le plomb, champion terrestre contre les rayons X, se révèle étonnamment contre-productif dans l'espace. Frappé par des particules à haute énergie, il peut générer une « douche » de radiations secondaires encore plus dangereuses. L'hydrogène, lui, ne crée pas ce phénomène.
Ce vêtement de protection n'est pas une combinaison intégrale. Il se concentre sur le torse, protégeant le cœur, les poumons, l'estomac et la moelle osseuse. Cette conception stratégique est 30% plus efficace qu'une répartition uniforme du même poids de blindage sur tout le corps.
Il s'agit d'une armure d'urgence, conçue pour être portée uniquement pendant les pics d'activité solaire qui restent des événements imprévisibles et potentiellement mortels.
Pourquoi l'expérience a-t-elle utilisé des mannequins féminins ?
Les recherches montrent que les femmes présentent un risque plus élevé de développer des cancers radio-induits, notamment en raison de la sensibilité de certains organes comme les ovaires et les seins.
Utiliser des fantômes féminins comme Zohar et Helga permettait donc de tester la sécurité des astronautes dans le scénario le plus exigeant et de s'assurer que la protection est adaptée à tous.
En protégeant spécifiquement ces zones, le gilet AstroRad pourrait contribuer à réduire l'écart de risque entre les équipages masculins et féminins.
Cette expérience, la plus grande jamais menée sur l'exposition aux radiations hors de l'orbite terrestre basse, apporte des éléments concrets. Zohar, qui signifie « éclat » ou « radiance » en hébreu, a parfaitement rempli sa mission.
Quelle est l'efficacité réelle de ce gilet AstroRad ?
Les résultats sont spectaculaires et ont même surpris ses concepteurs. Bien qu'Artemis I n'ait pas croisé de véritable éruption solaire, les données collectées lors du passage dans les ceintures de Van Allen (des zones de radiation intense piégées autour de la Terre) ont permis de simuler l'impact des pires événements connus, rapporte The Times of Israel.
Face à une colère solaire aussi violente que celle d'août 1972, qui aurait pu être fatale aux missions Apollo, le gilet aurait réduit la dose de radiations de près de 60%.
Cette protection équivaut à épargner à un astronaute 193 jours d'exposition superflue au rayonnement cosmique. Le gilet offre une protection similaire à celle de l'abri anti-tempête intégré à la capsule Orion mais avec un avantage majeur : l'astronaute reste mobile et peut continuer des tâches critiques au lieu d'être confiné. Il pourrait donc être le dernier rempart lors de violentes tempêtes solaires.
Ce vêtement sera-t-il la norme pour les futures missions lunaires et martiennes ?
Le gilet AstroRad est destiné à être porté comme un gilet de sauvetage en cas d'alerte. Pour les futures bases lunaires où les séjours dureront des mois ou pour les voyages vers Mars qui se compteront en années, le risque de faire face à une éruption solaire majeure devient une quasi-certitude.
Ce type de protection est donc une nécessité absolue pour le programme Artemis et au-delà. Les équipes de StemRad travaillent à alléger encore le design sans compromettre la sécurité.
Par ailleurs, des recherches sont en cours pour fabriquer ce blindage directement dans l'espace. En collaboration avec l'entreprise Redwire, il a déjà été démontré qu'on pouvait imprimer en 3D des composants du gilet à bord de la Station Spatiale Internationale à partir de polyéthylène recyclé. Une perspective qui change tout pour l'autonomie des missions lointaines.
Journaliste GNT spécialisé en mobilité / Ante-Geek des profondeurs du Web et d'ailleurs
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