Éclipse solaire : le 11 août 1999, plus de la moitié des victimes de brûlures rétiniennes en France venaient de la région Paca et ses alentours
Alors que la bande de totalité traçait sa diagonale d’ombre du Nord au Nord-Est de l’Hexagone, ce 11 août 1999, la Côte d’Azur baignait dans une lumière d’or. Ici, pas de nuit artificielle complète, mais une conjonction cosmique partielle où la Lune est venue grignoter l’astre du jour, occultant le Soleil à hauteur de 80 %.
Mais ne vous y trompez pas : une étoile masquée à 80 % (et même à 100 %) reste une énorme pompe à photon. Un brasier dont l’éclat, bien que tamisé, projette une pluie invisible de rayons infrarouges.
Et c’est là que le piège s’est refermé. Portés par un plein ensoleillement estival et un ciel vierge de toute nébuleuse nuageuse, des centaines d’observateurs azuréens ont levé les yeux vers le zénith, sans savoir que leurs rétines étaient en train de cuire sans douleur.
Le verdict de cette rencontre céleste est tombé quelques semaines plus tard. En tout, le ministère de la Santé avait recensé 253 lésions des yeux à l’échelle nationale lors de l’éclipse solaire du 11 août 1999. Dans un rapport publié par en 2000, sont recensés 147 patients présentant une atteinte rétinienne, dont 17 cas d’atteinte grave de la vision ( < 2/10ème).
Sur ces 253 cas de lésions oculaires, 100 patients ont reconnu avoir regardé l’éclipse à l’œil nu à un moment donné. Soixante-quatorze ont indiqué avoir retiré leurs lunettes de protection, tandis que 32 ont déclaré avoir utilisé « des moyens inadéquats ». En 1999, plus de 30 millions de lunettes homologuées avaient pourtant été distribuées.
Les rapports épidémiologiques de l’Institut de Veille Sanitaire ont surtout révélé une asymétrie géographique. Alors que le Nord de la France, sous un ciel couvert, pleurait des irritations de la cornée sans gravité, le grand Sud-Est ensoleillé comptait ses rétines durablement consumées.
En effet, plus de la moitié, soit 51 % des patients atteints de brûlures de la rétine confirmées par un ophtalmologue à l’échelle nationale avaient observé l’éclipse depuis les régions du sud-est, à savoir Provence-Alpes-Côte d’Azur, Rhône-Alpes et Languedoc-Roussillon. Parmi ceux-ci, plus de huit sur dix résidaient à l’année dans ces départements du Sud.
Le nombre de lunettes de protection dans le Sud-Est aurait été déficitaire
Dans les cabinets de Nice, Grasse ou Cannes, les praticiens ont certainement alors vu affluer des patients paniqués, se plaignant de taches sombres au milieu de la vue ou d’une baisse brutale d’acuité visuelle.
Selon l’Institut de la Veille sanitaire, dans le Sud-Est, les commerçants locaux se sont organisés beaucoup plus tardivement et avec moins d’enthousiasme, craignant probablement une demande plus faible. « Le nombre élevé d’atteintes de la rétine dans les régions du sud-est pourrait être lié à une mauvaise compréhension des messages de prévention ».
Ce manque de vigilance aurait pour effet, selon le rapport de l’Institut de Veille Sanitaire, une mauvaise répartition des lunettes de protection sur le territoire. « Des informations suggèrent que le nombre de lunettes disponibles dans la bande de totalité avait été légèrement excédentaire, alors que dans les régions les plus au sud, ce nombre aurait pu être déficitaire. »
Or, c’est sans doute en Provence que l’on pouvait le mieux apercevoir l’éclipse en France, bien que partielle, la météo était particulièrement favorable ce jour-là.
Enfin, au milieu de cette dérive de la prévention, c’est la jeunesse, et plus particulièrement les 15 – 29 ans, qui ont payé le tribut le plus lourd. Les chiffres de l’étude montrent que ce groupe d’âge représentait 38,8 % de l’ensemble des cas de brûlures rétiniennes enregistrés au niveau national, soit 57 patients sur 147. « Cette différence n’existe que pour les patients situés dans la zone d’éclipse partielle », soit les zones du sud-est de la France.