Cyclisme. Pourquoi le Tour de France femmes a disparu avant de réapparaître en 2022

Soixante-sept ans, c'est le temps qu'il aura fallu pour trouver la formule. Celle d'un Tour de France femmes viable économiquement, structuré et fédérateur à l'échelle nationale. 

Le dimanche 24 juillet 2022, 144 coureuses prennent le départ de la Grande Boucle depuis les Champs-Elysées, où se termine ce jour-là l'épreuve hommes remportée par le Danois Jonas Vingegaard. Pour l'organisation de cette épreuve féminine, ce départ marque aussi l'achèvement d'un projet né un an plus tôt, mais plébiscité depuis des dizaines d'années.

Des espoirs partis en fumée

Depuis 67 ans, donc, le Tour de France femmes s'est cherché. Plusieurs projets ont vu le jour, bien que très peu aient abouti sur le long-terme. Une première tentative est lancée en 1955. Cette année-là, une quarantaine de coureuses prennent le départ de ce Tour qui comprend cinq étapes (dont un contre-la-montre) et dont la Britannique Millie Robinson sort vainqueure. L'expérimentation ne sera néanmoins pas renouvelée l'année suivante.

Près de trente années passent. Les hommes continuent d'arpenter les routes de l'Hexagone, pendant que les femmes en sont privées. En 1984, l'espoir renaît. Impulsée par le codirecteur de l'épreuve Félix Lévitan et organisé par la Société du Tour de France, une épreuve femmes est à nouveau sur les rails. 

Les étapes se déroulent en lever de rideau des courses hommes, avec des distances moindres, malgré un profil relativement proche. Plusieurs grands noms du cyclisme se mettent alors en évidence, comme Jeannie Longo, qui remporte l'épreuve en 1987, 1988 et 1989. Après six années, la Société du Tour de France met un terme à l'aventure, jugeant l'organisation trop complexe et le format trop contraignant économiquement. Pour la seconde fois, les espoirs d'une grande épreuve féminine de cyclisme en France sont douchés. 

Une pétition relance tout

Par la suite, plusieurs tentatives indépendantes échouent. En 1990, le Tour de la CEE féminin voit le jour. Sans l'appui de l'organisation du Tour, qui interdit l'emploi des termes « Tour » et « maillot jaune » ainsi que le manque de médiatisation, ce format disparaît après seulement quatre éditions. Cet échec est suivi de ceux de la Grande Boucle féminine internationale (1992-2009) et de la Route de France féminine (2006-2016).

Il faut attendre 2013 pour que le projet d'un retour du Tour de France femmes voie le jour. Cette année-là, plusieurs cyclistes professionnelles lancent une pétition (qui reçoit 96 000 signatures) pour demander le retour de la course. « Après un siècle, il est grand temps que les femmes soient autorisées à courir le Tour de France, elles aussi, peut-on lire sur la présentation du projet. Avoir une course professionnelle de femmes sur le Tour de France créerait également une égalité des chances et mettrait fin aux mythes de "limitations" physiques imposées aux athlètes féminines. »

L'ampleur de cette pétition permet de relancer le projet. Entre 2014 et 2021, ASO met en place « La course by le Tour », une epreuve d’un jour où les coureuses s’affrontent en lever de rideau des étapes masculines. Loin de l'unanimité, plusieurs grands noms de la discipline plaident alors pour une édition plus ambitieuse, avec plusieurs étapes.

C'est alors qu'en 2021, Amaury Sport Organisation relance le projet d'un véritable Tour femmes. Chapeauté par l'ex-coureuse Marion Rousse et en partenariat avec l'application Zwift, il fête sa cinquième édition en 2026 et fait partie du triptyque des grandes épreuves, avec la Vuelta et le Giro.