Comment se façonnent les souvenirs et les émotions ? Le Nobel de médecine décerné à un trio pour son travail sur la mémoire
Un buste d’Alfred Nobel fondateur des prix Nobel, le 5 octobre 2026 à Stockholm, en Suède JONATHAN NACKSTRAND / AFP
« Une nouvelle ère dans le domaine des neurosciences » s’est félicité le comité. Ce lundi 5 octobre, le prix Nobel de médecine, édition 2026, a été décerné lundi à l’Américain Karl Deisseroth et aux Allemands Peter Hegemann et Georg Nagel. Le comité, réuni à Stockholm a récompensé le trio pour leurs travaux, entre autres, sur l’optogénétique, une méthode qui permet de montrer comment les cellules nerveuses façonnent les souvenirs, les émotions et les comportements dans le cerveau.
« Comprendre comment le cerveau forme les souvenirs, les émotions et les comportements est depuis longtemps un rêve pour les chercheurs », a noté le Prix Nobel sur X. L’optogénétique offre des possibilités inédites de « cartographie du cerveau dont nous ne pouvions autrefois que rêver », a déclaré Per Svenningsson, président du Comité Nobel de médecine.
La manière dont le cerveau régule les émotions, les comportements et les fonctions corporelles a longtemps été un mystère. Mais grâce à cette méthode, qui permet de rendre certains neurones photosensibles (sensibles à la lumière) en combinant le génie génétique et l’optique, les chercheurs ont réussi à y voir plus clair.
Tout a commencé quand Peter Hegemann et Georg Nagel ont découvert une protéine, la channelrhodopsine, dans une algue unicellulaire. Karl Deisseroth, psychiatre et neurologue américain, a ensuite transformé cette protéine en une technique qui utilise la lumière pour contrôler les cellules. « Tous les trois ont été très surpris », a assuré Thomas Perlmann, secrétaire du comité Nobel lors d’une conférence de presse.
Cette approche permet désormais aux chercheurs de mieux comprendre comment certains types de cellules contribuent à des comportements tels que l’apprentissage, la peur, l’addiction ou encore le mouvement, et pourrait un jour déboucher sur des traitements contre des troubles neurologiques et sensoriels comme la maladie de Parkinson et l’épilepsie.
En médecine clinique, des chercheurs utilisent cette méthode pour tenter de restaurer la vue chez des personnes souffrant de déficience visuelle, par exemple, explique le comité Nobel dans son communiqué. Le prix Nobel de médecine donne le coup d’envoi de la saison des récompenses la plus suivie au monde. Avec comme point d’orgue l’attribution du prix Nobel de la paix vendredi.
Par Service Actu