Cette forte odeur de chlore à la piscine doit-elle vous inquiéter ? Un toxicologue alerte : « C’est là que l’on retrouve les concentrations les plus élevées de gaz irritants »

Par Céline Thérer

Publié le 14 septembre à 14h21

Ajoutez-nous à vos favoris Google Une forte odeur de chlore, les yeux qui piquent après la baignade… des sensations bien connues des habitués des piscines. Mais derrière cette odeur caractéristique se cache en réalité un gaz appelé trichloramine. Invité de Benjamin Maréchal sur bel RTL, le toxicologue Alfred Bernard explique pourquoi certains signes doivent attirer notre attention, en particulier chez les enfants.

Lorsque l’on entre dans une piscine publique, cette odeur caractéristique est immédiatement reconnaissable. On pourrait facilement penser qu’elle provient simplement du chlore utilisé pour désinfecter l’eau. Mais selon Alfred Bernard, toxicologue, professeur émérite à l’UCLouvain et ancien directeur de recherches au FNRS, la réalité est différente.

Invité de Benjamin Maréchal à l’occasion de la sortie de son livre « Toxique ou pas toxique ? », le scientifique s’est notamment intéressé aux risques liés aux piscines chlorées, un sujet sur lequel il travaille depuis de nombreuses années. « Ce n’est pas le chlore, c’est la trichloramine », explique-t-il à propos de cette fameuse odeur.

La trichloramine est un gaz qui se forme lorsque le chlore réagit avec les matières organiques apportées dans l’eau par les baigneurs. Et lorsque son odeur devient particulièrement forte, mieux vaut y être attentif.

Une forte odeur qui doit alerter

Pour Alfred Bernard, certains signes permettent déjà d’identifier une exposition potentiellement trop importante à la trichloramine. « Si vous constatez une odeur très forte en entrant dans une piscine publique, ou des effets irritants chez vous ou vos enfants, comme des yeux rouges, cela signifie que les normes ne sont pas respectées », explique le toxicologue.

Le sujet reste pourtant, selon lui, insuffisamment pris en compte en matière de prévention. « Les piscines chlorées sont dans l’angle mort de la prévention. Il existe très peu de normes et, lorsqu’elles existent, elles ne sont généralement pas respectées », estime-t-il.

Cette question, Alfred Bernard ne l’a pas découverte récemment. C’est au cours de ses recherches sur la santé des enfants qu’il commence à s’intéresser aux piscines. « J’ai découvert certaines anomalies au cours d’une étude que je menais chez les enfants. Des tests extrêmement sensibles ont mis en évidence des effets au niveau des poumons et m’ont amené à m’intéresser aux piscines chlorées », raconte-t-il.

Le scientifique va alors consacrer une partie de ses recherches au sujet et s’intéresser plus particulièrement à l’exposition des nageurs aux sous-produits de chloration.

Les enfants particulièrement concernés

Alfred Bernard appelle notamment à la vigilance lorsqu’il s’agit des plus jeunes, dont les voies respiratoires sont encore en développement. Une attention d’autant plus importante qu’ils peuvent être exposés à la trichloramine tout en pratiquant une activité physique dans la piscine.

Car la formation de ce gaz dépend aussi des baigneurs eux-mêmes. En réagissant avec le chlore, les matières organiques présentes dans l’eau, notamment l’urine, participent à la formation de sous-produits de chloration.

Une situation paradoxale pour le toxicologue. « On accueille dans les piscines des enfants de plus en plus jeunes, qui ne maîtrisent pas toujours complètement leur hygiène, alors qu’ils sont eux-mêmes particulièrement sensibles à cette exposition », explique Alfred Bernard.

Le spécialiste insiste notamment sur les concentrations de trichloramine qui peuvent être mesurées dans certaines piscines publiques. « C’est l’endroit où l’on retrouve les concentrations les plus élevées de gaz irritants. On peut dépasser les 500 microgrammes par mètre cube, des valeurs que l’on ne rencontre jamais dans l’environnement », souligne-t-il.

Tous les enfants ne présentent toutefois pas la même sensibilité. Le scientifique pointe plus particulièrement les enfants dits atopiques, c’est-à-dire prédisposés aux allergies. Ils représenteraient, selon lui, environ 30 % des enfants.

Chez ces derniers, l’exposition à la trichloramine pourrait jouer un rôle dans la manifestation de cette prédisposition, notamment sous forme d’asthme ou d’allergies.

Faut-il arrêter d’aller à la piscine ?

Pas question pour Alfred Bernard d’affirmer que toutes les piscines chlorées présentent un danger. Interrogé directement par Benjamin Maréchal sur la possibilité de continuer à les fréquenter, sa réponse est claire : « C’est fréquentable. »

Tout dépend notamment de la concentration de trichloramine dans l’air. Le spécialiste évoque des valeurs de référence adoptées dans plusieurs pays, généralement situées entre 200 et 300 microgrammes par mètre cube. Lorsque ces niveaux sont respectés, « on a peu de risques », précise-t-il.

C’est justement sur le respect de ces valeurs qu’Alfred Bernard se montre plus critique envers la Belgique. Il regrette que ses recherches aient davantage trouvé écho à l’étranger. « J’ai rapidement été invité en Allemagne et en France pour présenter mes travaux et formuler des recommandations. J’ai notamment proposé des normes qui, en Belgique, ne sont toujours pas appliquées », affirme-t-il.

Le scientifique pointe notamment une valeur de 500 microgrammes par mètre cube en Belgique, qu’il juge trop élevée par rapport aux seuils plus bas retenus dans d’autres pays.

Et la trichloramine n’est pas la seule substance qui suscite son attention. Lorsque le chlore entre en contact avec les matières organiques présentes dans l’eau, plusieurs centaines de sous-produits de chloration peuvent se former. Certains continuent aujourd’hui d’interroger le toxicologue quant à leurs effets potentiels sur la santé.

Dans le cadre de ses recherches, Alfred Bernard dit notamment avoir observé des éléments qui l’amènent à s’interroger sur un possible effet sur la fonction testiculaire. Sur ce point, il reste toutefois prudent et parle lui-même d’une « hypothèse ». Aucun lien de cause à effet ne peut donc être affirmé sur la base de ces seules observations.

Pour Alfred Bernard, il ne s’agit donc pas de renoncer aux piscines, mais de mieux contrôler l’exposition à ces substances et de rester attentif à certains signaux. Une forte odeur, des yeux rouges ou des irritations peuvent notamment inviter à la vigilance.

Retrouvez l’émission « Ils mériteraient d’être dans le journal », du lundi au vendredi, durant la matinale « Bonjour Benjamin » de 7h à 9h30, en direct sur bel RTL.

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