Ce géant de roche fonce vers nous : en frôlant la Terre en 2029, c&...
En temps normal, lorsqu'un astéroïde s'approche de la Terre, une des questions qui revient fréquemment est de savoir s'il y a un risque pour nous. Va-t-on voir un gigantesque rocher s'écraser sur notre Planète ? Eh bien, pour l'astéroïde Apophis, qui doit s'approcher en 2029, le rapport de force est bien différent.
Selon une étude publiée dans The Planetary Science Journal, ce serait cette fois l'astéroïde lui-même qui pourrait avoir quelques problèmes lors de son arrivée. L'échéance est attendue pour avril 2029. À ce moment-là, le rocher de près de 400 mètres de diamètre se retrouvera à peine à 32 000 kilomètres de la Terre, ce qui est largement assez loin pour écarter toute crainte de notre côté, mais suffisamment proche pour qu'il y ait tout de même des conséquences.
La Terre, agitatrice d'astéroïdes
Tout d'abord, lorsqu'il s'approchera de la Terre, Apophis sera soumis en partie à sa gravité. Cela ne va pas directement l'attirer vers nous, mais plutôt le tirailler, peut-être même jusqu'à modifier sa rotation, sa trajectoire ou encore déclencher des glissements de terrain ou des fissures à sa surface. Il s'agit d'un phénomène connu sous le nom d'effet de marée, qui se produit lorsqu'un astre massif (ici, la Terre) se retrouve proche d'un autre, jusqu'à le perturber.
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Après le lancement réussi de la sonde Hera, l’Agence spatiale européenne prépare la mission Ramses pour étudier l’astéroïde Apophis, jugé parmi les plus redoutables pour notre Planète. Prévue pour un lancement en avril 2028, cette mission s'inscrit dans la continuité des efforts de défense planétaire, avec des observations cruciales lors du survol d'Apophis à moins de 32 000 kilomètres de la Terre en avril 2029.... Lire la suite
A priori, cela serait plutôt une mauvaise chose pour Apophis, mais une plutôt bonne nouvelle pour les scientifiques. En effet, lorsque cela se produit, l'astéroïde laisse apparaître les éléments habituellement cachés à l'intérieur, qui deviennent enfin visibles. Une occasion inespérée d'en apprendre davantage sur sa structure et sa composition. Ce qui est se produits d'ailleurs également sur les comètes lorsqu'elles s'approchent du Soleil et que la chaleur fait fondre la glace pour libérer les particules cachées dessous.
Déviation d'Apophis lors de son passage près de la Terre en 2029. © ESA, NEO Coordination Centre
Sauf qu'ici, un autre problème se pose : et si Apophis percutait un débris spatial ? En effet, les satellites géostationnaires orbitent à environ 36 000 kilomètres d'altitude, ce qui signifie qu'ils pourraient potentiellement se retrouver sur la trajectoire de l'astéroïde.
Une collision improbable, mais aux grandes conséquences
Ici, on ne parle pas des multiples constellations de satellites, mais plutôt d'engins dédiés à la météo ou à la télécommunication. Ils sont beaucoup moins nombreux que leurs homologues en orbite basse, vers 500 kilomètres, car on en compte seulement 600 actifs. Ce à quoi il faut rajouter quelques débris spatiaux dont la population exacte à cette altitude reste incertaine.
La mission Ramses devrait approcher et suivre Apophis. © ESA, Science office
En prenant tout cela en compte, les auteurs de l'étude sont arrivés à la conclusion que... tout ira bien ! En réalité, le risque de collision est extrêmement faible. Le seul problème est que si jamais cela se produit, toute la suite des observations sur cet astéroïde pourrait être remise en cause, puisque sa trajectoire pourrait être modifiée d'une manière non prévue.
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Un risque d'autant plus important que l'Agence spatiale européenne (ESA) prévoit de suivre Apophis lors de son approche et après, grâce à la mission Ramses. La sonde Osiris-Apex de la Nasa poursuit également le même objectif. Et toutes les deux seraient gravement perturbées, voire inutilisables, s'il y avait un changement inopportun dans le trajet de l'astéroïde.