Ben Arfa : cette anecdote qui raconte mieux que tout son personnage
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Hatem Ben Arfa pouvait désarçonner ses adversaires comme ses propres partenaires. Yoan Cardinale se souvient d’un joueur à part, aussi drôle qu’imprévisible.
Hatem Ben Arfa n’a jamais été un joueur comme les autres, y compris aux yeux de ses propres coéquipiers. Dans un entretien accordé à L’Équipe, Yoan Cardinale dresse le portrait d’un homme à part, capable de provoquer autant l’admiration que les fous rires. L’ancien gardien de Nice résume même ce sentiment collectif par une formule très forte : « On se demandait ce que Hatem Ben Arfa faisait avec nous. »
« Mais je vais le tuer ! »
Cardinale se souvient notamment de son premier match comme titulaire à Rennes, le 18 octobre 2015. Claude Puel inscrit sur son paperboard le onze adverse et, soudain, Ben Arfa se met à rire tout seul. Ses partenaires lui demandent ce qui l’amuse autant. Sa réponse tombe immédiatement : « Ils ont mis tel joueur en défense centrale ! Mais je vais le tuer ! »
La scène résume parfaitement le personnage décrit par Cardinale. Une confiance immense, presque déconcertante, mais également cette façon de vivre le football dans son propre univers. « Hatem encore. Parce qu’il est dans son monde », répond d’ailleurs l’ancien gardien lorsqu’on lui demande quel était le joueur le plus drôle qu’il ait côtoyé.
Un talent qui semblait parfois hors catégorie
Derrière les anecdotes, Cardinale insiste surtout sur le talent brut de Ben Arfa. À Nice, l’ancien international français pouvait donner à ses partenaires l’impression d’évoluer à un autre niveau. Sa qualité technique, sa capacité à éliminer et son imagination en faisaient un joueur difficile à comparer aux autres membres de l’effectif. Sous Claude Puel, il bénéficiait justement d’une grande liberté dans un 4-3-1-2, évoluant entre le rôle de meneur et celui de deuxième attaquant.
La saison 2015-2016 restera d’ailleurs celle où Ben Arfa a retrouvé toute sa liberté sur le terrain et une place centrale dans le projet niçois. Son doublé lors du spectaculaire 4-1 remporté à Saint-Étienne figurait notamment parmi les moments marquants de cette saison de Ligue 1. Nice terminera quatrième avant de perdre plusieurs cadres majeurs durant l’été.
Le départ de Ben Arfa vers le PSG sera d’ailleurs considéré comme l’une des pertes majeures d’un OGC Nice contraint de repartir presque de zéro. Mais les souvenirs de Cardinale racontent autre chose que les statistiques : un joueur imprévisible jusque dans le vestiaire, sûr de ses qualités et capable de transformer la simple découverte d’une composition adverse en scène mémorable.