À vélo le long du Danube frappé par la sécheresse: des "lueurs d'espoir"

Alors qu'ils descendaient le Danube à vélo, de sa source jusqu'à la mer, Anna et Callum étaient en plein périple lorsque le fleuve s'est soudain retrouvé à la une.

Le 3 août, alors que la sécheresse s'aggravait, les autorités ont dû procéder à une explosion contrôlée pour détourner l'eau vers la seule centrale nucléaire de Roumanie, qui fournit 20 % de l'électricité du pays et dépend du fleuve pour son refroidissement.

"Pour moi, c'est à ce moment-là que je me suis dit : cela devient réel ; nous intervenons activement dans l'écosystème du fleuve pour faire en sorte que les besoins humains en électricité et en énergie soient satisfaits", raconte Anna Wentsch, cofondatrice d'origine allemande de l'organisation caritative néo-zélandaise Conservation Amplified (source en anglais).

Si cette mesure était exceptionnelle, elle n'a pourtant pas suffi : la centrale a été contrainte d'arrêter son dernier réacteur le 13 août, faute de pouvoir maintenir suffisamment d'eau de refroidissement.

Avec son compagnon Callum Armstrong, Anna vient d'achever un voyage de 3 000 kilomètres à travers 10 pays pour savoir comment les communautés et la nature réagissent à la sécheresse sur le plus long fleuve de l'UE.

La sécheresse sur le Danube touche bien plus que l'énergie

Des vagues de chaleur successives et une grave absence de précipitations ont fait tomber cet été le niveau du Danube à des niveaux historiquement bas, avec des répercussions non seulement sur la sécurité énergétique mais aussi sur l'alimentation, l'eau potable, le transport et la faune.

La Roumanie n'est pas le seul pays confronté à une crise énergétique provoquée par la sécheresse. Le 15 août, les autorités hongroises ont coulé deux barges dans le Danube pour relever le niveau de l'eau et éviter l'arrêt de la seule centrale nucléaire du pays.

Des besoins humains encore plus fondamentaux sont touchés, les récoltes des agriculteurs étant dévastées par des sols desséchés. Les viticulteurs hongrois signalent déjà une baisse de 30 % des vendanges.

La végétation desséchée a aussi déclenché des incendies de forêt – Anna et Callum en ont vu un le long de leur route en Serbie.

"Il faisait chaud, sec et il y avait du vent", se souvient Callum. "Rien qu'en voyant à quel point le sol était sec, on se disait qu'il suffirait d'une étincelle pour que tout parte en fumée."

Pour les habitants de la région, ces conditions font désormais partie du quotidien. Après avoir frappé à une porte pour alerter la ville voisine, Callum et Anna ont été invités à entrer par des riverains qui leur ont expliqué : "C'est juste normal, tous les locaux l'ont signalé, les gens ne réagiront que quand la situation sera vraiment très mauvaise."

Plus de 580 000 hectares ont déjà brûlé cette année dans l'UE, selon le Système européen d'information sur les incendies de forêt.

Oiseaux à bout de souffle et bateaux immobilisés : la vie le long du Danube frappé par la sécheresse

Dans les gorges du Danube, en Allemagne, Anna et Callum ont été confrontés à une autre conséquence de la baisse des niveaux d'eau lorsque le ferry qu'ils avaient réservé n'a pas pu assurer la traversée.

"Nous avons dû prendre l'un de ces petits bateaux en bois, car c'étaient les seuls qui pouvaient encore naviguer", raconte Anna.

Alors que les ferries de passagers se sont retrouvés à l'arrêt, le trafic de fret a lui aussi été paralysé, les opérateurs détournant leurs routes pour éviter ce cours d'eau asséché et les récoltes de céréales s'accumulant dans les terminaux, ce qui accentue encore l'insécurité alimentaire.

Et le phénomène ne se limite pas au Danube : l'Allemagne a temporairement assoupli les restrictions applicables aux poids lourds pour soulager des chaînes d'approvisionnement perturbées par des niveaux d'eau historiquement bas sur le Rhin.

Mais pour Anna, ce sont les conséquences sur les animaux qui l'ont le plus marquée.

"Nous avons vu beaucoup d'animaux sauvages, en particulier des oiseaux, haleter en pleine journée. Nous pédalons évidemment sous la chaleur, et nous souffrons. Mais les voir souffrir, c'est encore pire", me confie-t-elle en visioconférence.

"Nous pouvons nous extraire de cet environnement et nous mettre à l'ombre, mais une cigogne, par exemple, qui niche sur une plateforme ouverte, n'en a pas la possibilité."

Les phénomènes météorologiques extrêmes frappent un vaste écosystème déjà fragilisé : des infrastructures humaines comme les centrales et les barrages ont fragmenté les habitats, réduit la biodiversité et déconnecté les zones humides et les plaines inondables qui faisaient autrefois office de rempart naturel contre la sécheresse.

En voyant cela de leurs propres yeux, Anna et Callum en ont tiré une conviction claire : protéger les humains et protéger la nature sont deux objectifs indissociables.

Des touches d'espoir le long du Danube frappé par la sécheresse

Mais malgré toutes les raisons de s'inquiéter, "il y a partout ces 'petites touches d'espoir', des choses qui se passent déjà et dont nous voyons les résultats", souligne Anna.

Un canal de dérivation pour les poissons de huit kilomètres (source en anglais), qui aide la biodiversité à revenir sur un tronçon situé entre Neuburg et Ingolstadt, en Allemagne, a particulièrement marqué Callum. Il s'inscrit dans un projet de conservation visant à reconnecter les plaines inondables et à restaurer les fonctions de l'écosystème perdues à cause de la construction de barrages.

Même s'il ne concerne qu'une infime partie des 2 857 km du fleuve, les pays coopèrent aussi pour restaurer ce corridor naturel.

Anna cite la réserve de biosphère Mura-Drava-Danube, qui s'étend sur 930 000 hectares, comme un exemple inspirant de coopération transfrontalière.

Les cinq pays – Autriche, Croatie, Hongrie, Serbie et Slovénie – œuvrent ensemble pour protéger ce vaste paysage fluvial, en appliquant une politique sans barrages afin de préserver l'écoulement libre des eaux et en replantant des forêts d'espèces indigènes pour restaurer la biodiversité.

Ce paysage protégé offre des voies de migration et des zones d'alimentation aux loutres, aux castors et à plus de 250 000 oiseaux d'eau. Il constitue également un site de nidification important pour le pygargue à queue blanche, dont environ 150 couples ont désormais fait de la région leur territoire.

Pour Anna et Callum, ces projets sont bien plus que des réussites en matière de faune. Ils montrent que la restauration des fonctions naturelles du fleuve peut aussi renforcer les systèmes dont les populations dépendent – de l'eau et de l'agriculture à l'énergie et aux économies locales.

La nature n'est pas seulement une victime, elle fait partie des infrastructures

Parmi les nombreuses leçons que Callum et Anna ramèneront chez eux, une ressort particulièrement : la nature doit être prise en compte avant de construire des infrastructures, et non intégrée a posteriori dans des systèmes déjà pensés uniquement en fonction des besoins humains.

"Pensez à la nature et aux conséquences pour vous avant de mettre des infrastructures en place", insiste Anna. "Il est beaucoup plus facile ainsi de trouver un équilibre sain."

Cet équilibre ne consiste pas à opposer les humains et la nature. Le fleuve fournit de l'eau, de l'énergie, de la nourriture et des moyens de transport, tandis que des zones humides, des plaines inondables et des forêts en bon état de conservation contribuent à maintenir les écosystèmes et les ressources en eau dont les communautés dépendent.

"La conservation, ce n'est pas seulement protéger la faune", explique Callum. "C'est garantir notre avenir, garantir notre économie, car il y a tous ces bénéfices non chiffrés qui découlent de la stabilité des écosystèmes."

Pour Conservation Amplified, l'organisation néo-zélandaise qu'ils ont cofondée, ce voyage a aussi été une expérimentation pour trouver de nouvelles façons de sensibiliser le public aux enjeux environnementaux.

"Il faut toujours regarder à l'étranger ce que font les autres, ou ce que fait votre voisin", poursuit Callum. "Nous pouvons tellement apprendre les uns des autres."

Et après 3 000 kilomètres à suivre le Danube depuis sa source jusqu'à la mer Noire, Anna dit qu'il y a un message qu'elle veut que les gens retiennent.

"Un fleuve est une ligne de vie. C'est de l'eau douce. Il est tellement important de chérir ces lieux et de ne pas les tenir pour acquis."